Millet

Au fil des décennies, l’histoire de l’entreprise Millet s’est écrite sur fond d’innovations techniques et d’expéditions prestigieuses conduites par des alpinistes emblématiques. Elle fait partie du cénacle d’entreprises locales qui sont parvenues à diffuser le dynamisme et le savoir-faire du bassin annécien bien au-delà des frontières de l’Hexagone.

Retour sur cent années durant lesquelles la famille Millet et la montagne se sont rencontrées, perdues de vue, pour mieux se retrouver en 2021 et sceller à nouveau leurs destins.

Tout commence en 1921, lorsque Marc et Hermance Millet, qui tiennent une épicerie aux environs de Lyon, entreprennent de fabriquer des sacs cabas pour leurs clients. L’activité séduit, prend de l’envergure, et le couple finit par délaisser l’épicerie pour les sacs. En 1928, la santé fragile de Marc les ramène près des sommets à Annecy, où ils installent leur atelier. Après sa mort en 1937, c’est Hermance qui reprend l’affaire, secondée par ses deux fils René et Raymond, qui finiront par voler de leurs propres ailes en 1945.

De fil en aiguille, les sacs se perfectionnent, se dotent de bretelles, puis d’armatures ; esquissant les contours des premiers sacs à dos modernes particulièrement adaptés à la pratique de la haute montagne. Des liens d’amitié solides se tissent avec des alpinistes de renom comme René Desmaison, l’annécien Louis Lachenal rencontré au CAF, ou l’italien Walter Bonatti, qui apportent leur expertise et testent les produits in situ. Parmi le fruit de ces collaborations, l’iconique « Sherpa 50 » de couleur jaune, ayant équipé une génération entière, restera gravé dans les mémoires.

Rien ne peut désormais plus arrêter l’ascension entreprise par les frères Millet. Ils poursuivent leurs recherches pour concevoir du matériel toujours plus technique et confortable, qu’ils continuent de faire tester par des alpinistes, et qui accompagnent leurs exploits dans les situations les plus extrêmes. Ainsi, dans les années soixante, la toile est délaissée au profit du nylon, plus léger et surtout imperméable. Dans les années quatre-vingt, les premières doudounes voient le jour, suivies des vestes en Gore-Tex…

Avec l’explosion des loisirs, l’activité est florissante et les ateliers se transforment en ruche où s’activent sans relâche les employés : de quinze au début des années cinquante, ils sont cent-vingt en 1980. Toute la famille mettait la main à la pâte, se souvient Françoise Millet, fille de René.

« On fabriquait toute l’année. Le plus gros client était le Vieux Campeur. Parfois, il appelait et demandait 200 sacs pour dans deux jours ! »